Глава 5. Хранители.
Quos vult perdere dementat.
Кого Бог хочет погубить, того он лишает разума.
(Латинские пословицы и поговорки)

urban3p.ru/blogs/34846/ начало и предыдущие главы (список в комментариях)


Потянулись серые будни. Следующие несколько дней Странник и Варвар занимались дежурством на пограничной стене или работали в небольшой бухте, куда можно было попасть, выйдя за стену и свернув налево. Здесь ловили рыбу, используя лодку на вёслах и сети, а пройдя по берегу, можно было добыть крабов и моллюсков. Всё это составляло основу местной кухни. Добычу варили или зажаривали для повседневного питания, а для походных рационов солили и сушили. Иногда напарники непосредственно трудились, иногда стояли на страже. Варвар утверждал, что со стороны заброшенного города может появиться всякая нечисть, да и в море могут быть опасности. К счастью для себя, Странник пока не замечал никаких угроз, и день проходил спокойно.
Местное общество выглядело дисциплинированным, но больше неприветливым и просто скучным. Странник подмечал, что люди здесь не то что бы следовали строгим порядкам, а сами по себе были замкнутыми в себе, ничем не интересовались и лишний раз друг друга не беспокоили.
Впрочем, в целом его это устраивало – никто не трогал новичка, а прикреплённый наставник относился к нему хорошо, даже словно по-отечески. «Интересно, была ли у него семья?» – размышлял Странник поздним вечером на дежурстве в бухте, глядя как Варвар медитирует около костра. Все хранители определённо были одиноки, но Странник понимал, что так не могло быть всегда, и у всех было какое-то другое прошлое...
Со стороны заброшенного города донеслось эхо чьего-то душераздирающего вопля.
– Что это было? – насторожился Странник.
– Человек или зверь какой. Может зомби, – безразлично ответил Варвар, не открывая глаза и направив ладони на огонь. – Ибо нечего по ночам шастать.
– Ясно.
Странник быстро привык не задавать лишних вопросов. Хотя его напарник и наставник был не таким уж нелюдимым по сравнению со многими другими. Но если уж сказал и сам дальше не поясняет, значит больше говорить не о чём.
Край серебряного диска луны показался из-за облака. Странник невольно взглянул на небо и увидел прямо над головой летящую в вышине белую точку, крошечную, но яркую.
– Смотри, Варвар, звезда летит, – тихо произнёс Странник, не отрывая взор от завораживающего явления.
– Ага, хорошая примета, – буркнул себе под нос Варвар.
Коротко пропиликал наручный компьютер. Странник поднял крышку и глянул на экран. «Есть разговор, иди к оплоту, я встречу тебя по пути» – гласило сообщение от Пастора.
– Меня тут Пастор вызывает, – сообщил он Варвару.
– Так ступай и не заставляй его ждать, – ответил тот, прекратив медитацию.
– Но ты же один останешься...
– Иди уже. Море сегодня спокойное, тоже хорошая примета. Ничего со мной не случится.
Странник встал, поднял рюкзак и оружие, и пошёл по тропинке от берега. Удаляясь от костра, он подзаряжал фонарик с динамо-машинкой, вращая ручку подзарядки. Когда он делал это, в его памяти всплывали странные неясные образы каких-то пещер и подземелий. Он чувствовал, что это может быть что-то важное, что-то из его прошлой жизни… но память отказывала.
Пастор встретил его на подходе к стене оплота. Он сидел в углублении большого каменного валуна, словно в кресле. У Странника даже мелькнула мысль, что у него тут может быть специальное место для каких-то личных бесед с глазу на глаз.
– Вызывали? – просто спросил Странник.
Лицо мастера-хранителя как всегда скрывала маска шлема, и было не ясно, смотрит он на тебя или, может быть, думает, или даже спит.
– Да, есть разговор, – ответил тот приглушённым голосом. – Буду краток. Есть подозрение, что в наших рядах есть отступник, передающий наши секреты неверным.
– Как же так? – удивился Странник столь внезапному откровению. – И… почему вы сообщаете об этом мне?
– Ты человек новый и вряд ли заинтересован в подобном, поэтому я тебе доверяю, – пояснил Пастор.
– Я в долгу перед вами и верен братству, – ответил странник. – Чем я могу быть полезен?
– Наблюдать и не подавать виду, что знаешь об этом. Даже напарнику своему не говори о том, что узнал. Вообще-то он заслуженный хранитель, но змей может быть коварным и скрываться под любой личиной. Завтра будет большая работа для всех, будут многие участвовать, вот и смотри да поглядывай – вдруг что заметишь.
– Конечно, я с радостью посодействую, чем смогу.
– Вот и славно. Большего от тебя и не требуется. Ступай и отдохни до завтра. И помни – никому ни слова. Но Варвар не дурак, он и не будет допытываться, а если будет – тайком доложи мне.
– Я всё понял, наставник, – ответил Странник.
Пастор больше не говорил, давая понять, что диалог окончен. Странник поплёлся обратно к берегу, размышляя об услышанном. Но толку от этого не было. Дело тёмное и непонятное, а это лишь вызывало тревогу. Варвар же особо не любопытничал, лишь спросил:
– Чего он хотел-то? Ты вроде исправно служишь, без замечаний.
– Всё в порядке, просто дал небольшое личное поручение, – осторожно ответил Странник.
– Вот как. Смотри, не подведи его, даже если мелочь какую поручит. Пастор второе лицо после Осириса.
– Постараюсь. Говорит, завтра ещё намечается что-то и отдохнуть не мешало бы...
– Это не особый секрет, я в курсе, что завтра планируется большой рейд в заброшенный город, чтобы укрепить наши позиции. Пастор последнее время приводит больше новичков, и наших сил становится достаточно для контроля больших территорий. Ладно, думаю можно поспать до рассвета. Сегодня ничего не случится. Много хороших примет было. Иди, я немного посижу ещё.
– Ладно. Кстати, ты вроде бы говорил, что посылать текстовые сообщения можно тем, кто в радиусе ста метров, а Пастор был дальше…
– Я просто упомянул, что можно связываться с теми, кто в зоне пеленга. Это локальная связь, есть ещё глобальная, если конечно ретранслятор на острове исправен.
– Ясно.
Странник забрался в оборудованный у берега шалаш, достал из рюкзака спальный мешок и завернулся в него. Спальник был довольно тонкий, но зато лёгкий и непромокаемый, так что даже в относительно прохладную погоду спать было терпимо. И Странник уснул довольно быстро. Ему снились неясные очертания города, окружённого непроглядным мраком, словно тот находился глубоко под землёй…

Странник проснулся от того, что Варвар толкнул его в бок.
– Общий сбор на рассвете, собирайся, – сказал он и вылез из шалаша.
Странник выглянул наружу, жмурясь от яркого света. Погода стояла прекрасная. Только ранним утром ещё холодновато. Пока всходило только голубое солнце, отчего пейзаж выглядел холодным, красное появлялось следом в течение часа.
– Что, уже и позавтракать времени нет? – спросил Странник, поёжившись от дуновения прохладного ветра с моря.
– Разве что на ходу, – ответил Варвар. – Спать надо дольше.
«Конечно же, хоть бы разбудил тогда раньше» – подумал Странник, быстро сворачивая спальный мешок. Пришлось жевать на ходу кусок сушёной рыбы, пока шли уже знакомой тропой через столь же знакомый невзрачный лесок.
Перед стеной оплота собралось много хранителей. Десятки, не меньше сотни в общей сложности. Присутствовали и Пастор с Осирисом. Странник и Варвар заняли место в неровном строю.
– Варвар, ты с напарником в моей группе, – сказал подошедший Пастор.
Варвар лишь молча кивнул. Вперёд вышел Осирис и заговорил:
– Минуту внимания, братья, я буду краток. Как некоторым уже известно, стратегически важная территория заброшенного города ранее была нами утеряна, но за последний год мы восстановили силы и готовы взять под контроль эту область. А точнее, нас в первую очередь интересуют пирамиды. Первый отряд выдвигается со мной к большой пирамиде, остальные во главе с Пастором должны взять под контроль малую пирамиду и прилегающий район. Задача в целом проста – полностью зачистить местность от всяческой нечисти. После этого большинство из вас закрепятся на постоянных позициях у пирамид и создадут два новых больших лагеря. Если нет вопросов, то выдвигаемся сейчас.
Люди засуетились, выходя вперёд. Осирис повёл свою группу первый. Второй отряд выдвигался с небольшой задержкой.
– Вот и узнаем теперь, кто там бормочет, – взволнованно произнёс Странник.
– Да ты не дрейфь, держись ко мне поближе и смотри в оба, – подбодрил Варвар.
«Вообще-то нас много, – подумал Странник. – А судя по вечернему разговору, остерегаться нужно не монстров, а людей. Неспроста ведь Пастор именно перед этой операцией предупредил меня…»
Между тем его внимание привлёк вышедший из толпы и приблизившийся к Пастору человек в подобном ему костюме. Как успел узнать Странник, это были экзоскелеты – костюмы с внешним механическим каркасом, повторяющим биомеханику человека и значительно увеличивающим его силу. Это позволяло, например, поднимать тяжести или нести тяжёлое и мощное вооружение. У этого человека за спиной висели три баллона, от которых тянулись шланги к небольшому ружью с горелкой на стволе.
– А это кто? – тихо спросил Странник у Варвара.
– Это Поджигатель, – ответил тот. – Он, может быть, и сделает всю основную работу, главное в процессе не путайся у него под ногами.
Пастор обменялся с Поджигателем парой тихих фраз, после чего коротко скомандовал отряду:
– Выдвигаемся.
Хранители дружно зашагали в направлении малой пирамиды, вынимая оружие и всем видом демонстрируя любому встречному, что настроены весьма решительно. Вдали несколько раз прозвучали выстрелы – отряд Осириса начал работать и уже кого-то встретил.
Всходило красное солнце, и оттенки окружающего хмурого пейзажа потеплели. Хранители приближались к цели, и пирамида, позолоченная лучами второго солнца, всё больше возвышалась над ними. Отряд подошёл к её основанию.
– Рассредоточиться. Соблюдать тишину, – распорядился Пастор. – Поджигатель, твой выход.
Бойцы заняли произвольные места в прилегающих руинах. Поджигатель и трое прикрывающих подошли к зияющей чёрной квадратной дыре, ведущей внутрь пирамиды.
– Сейчас зажгу, – с радостной интонацией произнёс приглушённым из-под маски голосом Поджигатель.
Он повернул вентиль на своём ружье. Пшикнула подаваемая из баллонов под давлением смесь. «Вот маньяк» – прошептал себе под нос Варвар. Из-под пирамиды доносилось чьё-то неразборчивое бормотание, как и в тот раз. Только теперь эта непрерывная череда звуков была ближе и нарастала. Странник напрягся. У него создавалось такое чувство, будто из черноты подземелья вот-вот выскочит неведомое нечто и набросится на людей. Поджигатель нажал на спуск, и длинная струя пламени ударила во тьму. В ответ раздался протяжный вой десятков нечеловеческих голосов. От этого звука волосы встали дыбом. Странник стиснул зубы и покрепче сжал автомат. На секунду он увидел поливаемую пламенем бесформенную массу из глаз и ртов, наполненных острыми зубами. Повеяло горелой плотью. Поджигатель не останавливался, и неведомое нечто осело и растворилось во мраке. Огнемётчик последний раз щедро обдал пылающей струёй тёмный коридор.
– Всё-таки и вправду ротовик там завёлся, – удовлетворённо произнёс Пастор.
– Должно быть его приманила энергетика пирамиды, – пожал плечами Поджигатель. – Теперь уже без разницы, одни угольки остались. Я спущусь и посмотрю, нет ли ещё чего.
Сказал – и скрылся в темноте. Его группа поддержки последовала туда же. Пастор посмотрел по сторонам и выбрал наиболее целую двухэтажную постройку рядом.
– Так, все за работу! – распорядился он. – Займём вон тот дом. Делитесь на группы. Нужно убедиться, что вокруг больше не бродит нечисть, а дом проверить на отсутствие аномалий. И горючего надо собрать на обогрев. Работы всем хватит.
Хранители двинулись выполнять.
– Пошли, – сказал Варвар, видя, что Странник замер в нерешительности.
Внезапно он заметил то, на что не обратил внимание наставник, и не замечал Пастор, уже направлявшийся к ведущей наверх пирамиды лестнице. Один из хранителей притаился за одинокой стеной, бывшей когда-то частью некого строения, и уже прицелился через разлом в спину Пастору. Странник вскинул автомат и нажал на спуск. Раздались выстрелы ещё двоих. Успел выстрелить затаившийся за стеной отступник, а так же его сообщник, которого Странник не заметил за углом ветхих развалин с другой стороны. Пастор резко обернулся. Прозвучал грохот очереди его автоматического дробовика. Нападавшего отбросило назад, и он исчез за развалинами. Первый неподвижно повис на стене – пули Странника так же достигли цели. Пастор же был невредим и без единой царапины, хотя Странник был уверен, что оба нападавших должны были попасть в цель, что очень удивило его.
– Неплохо, новичок, я в тебе не ошибся, – похвалил Пастор. – А их значит всё-таки было двое…
– Так вот в чём дело! – сказал Варвар, ещё пребывавший в состоянии лёгкого шока от внезапного поворота событий. – Могли бы и меня предупредить.
– Не обижайся, брат. Я должен был перестраховаться, а твой напарник просто не мог быть отступником, – ответил Пастор.
Из подземелья показался Поджигатель.
– Что-то случилось, настоятель? – поинтересовался он.
– Уже всё в порядке, брат. Как дела внизу и где твои помощники? – в свою очередь осведомился Пастор.
– Прибираются. Я там закончил.
Негромко запищала висевшая на поясе Пастора массивная рация. Он взял её и нажал кнопку приёма. Из динамика донёсся чей-то торопливый голос и звуки выстрелов:
– Пастор, нас предали! Было покушение на мастера, он сейчас оглушён, но в порядке. Они спрятались в заброшке, и мы не можем их выкурить. Нужно подкрепление!
– Ничего не предпринимай, брат, берегите силы. Сейчас я вышлю подмогу.
Варвар был вне себя и рвался в бой:
– Надо спешить, им нужна помощь!
Но Пастор отрицательно покачал головой:
– Нет, брат, ты поможешь мне с активацией пирамиды, это нужно сделать как можно скорее и это наша задача. А на помощь нашим братьям пойдёт Поджигатель, а Странник сопроводит и прикроет его. За работу, братья.
– Идём, – сказал Поджигатель Страннику.
Они поспешили к большой пирамиде. Пришло два сообщения. Странник на ходу взглянул в компьютер и увидел нечто новое для себя: «Погиб сталкер Путник, остров тайн, пирамиды, пулевое ранение. Погиб сталкер Муха, остров тайн, пирамиды, пулевое ранение».
– Мне тут сообщение о смертях пришли, – на всякий случай сказал Странник.
– А как же, когда компьютер включен и сеть на острове работает, они приходят, – ответил Поджигатель. – Вот подстрелят тебя и другие получат некролог.
Поджигатель тихо посмеялся себе под нос. «И ничего смешного» – подумал Странник.
Они шли средним темпом, уверенно обходя нечастые аномалии. Миновали электрическую лозу. Пару раз Странник замечал гиену, но немногочисленное зверьё держалось на расстоянии. Присутствие столь значительного количества людей сегодня могло не пугать разве что самые жуткие твари, с одной из которых Страннику пока посчастливилось не сталкиваться.
– Я спросить хотел, а что это за существо там под пирамидой было? – нарушил молчание Странник.
– Успел увидеть его? – с довольной усмешкой в интонации ответил Поджигатель. – Это ротовик, одно из самых дьявольских порождений, какие только бывают. Он не имеет определённой формы, текучий и вязкий, как смола, может пробираться куда угодно, а если настигнет тебя, то считай всё. Видел, сколько у него пастей? Сожрёт за секунды и не подавится. По размеру этого монстра можно примерно судить, сколько добычи он уже поглотил.
– И много таких?
– К счастью не очень, обычно в подземельях встречается. И в основном где какая-то энергетика особенная.
– А что в этих пирамидах такого?
– Слушай, я не спец в этих вещах, моё дело – то, что горит, или взрывается. Но в общем там вроде бы какие-то генераторы какой-то энергии. Это всё, что я знаю, а вот Осирис и Пастор – они в теме. Когда включат и настроят их, никто из неверных уже не сможет приблизиться к этой области, а для нас оно безвредно, так-то вот.
– А как такое возможно?
– Без понятия, такие вопросы не ко мне. И следи-ка давай за дорогой, мы приближаемся. Если попадут в меня, рванёт так, что полетим оба, так что прикрывай меня и не зевай.
Несмотря на ироническую интонацию и манеру вообще принципиально шутливо разговаривать, огнемётчик сейчас явно не шутил. Странник открыл наручный компьютер. Расположение хранителей в радиусе ста метров отображалось на карте местности зелёными точками. Как ранее пояснил Варвар, неопознанные запеленгованные цели должны отмечаться жёлтыми точками, а известные враги – красными. Сейчас несколько десятков точек окружили полуразрушенное, но ещё наполовину целое двухэтажное здание впереди. Пришло сообщение от Осириса: «мы постараемся отвлечь их внимание с другой стороны, ваша задача приблизиться и атаковать незаметно».
– Готов зажечь по-крупному? – азартно произнёс Поджигатель, закрывая свой наручный компьютер, очевидно прочитав тоже самое. – А теперь давай-ка вперёд и смотри в оба. Имей в виду, они наверняка отключили компьютеры от сети, так что ты их не увидишь по сигналу, но зато и они нас тоже.
Странник нехотя пошёл впереди. Первая пуля в случае чего прилетит в него, но выбора как всегда не было. Во-первых, этот Поджигатель явно был на особом положении и мог пользоваться правом старшинства, да и просто спорить с таким было неохота. А во-вторых, если не держаться от него на почтительном расстоянии, то при попадании в его баллоны взлетят на воздух всё равно оба, как тот уже успел веско намекнуть.
От цели их отделяли руины длинного здания, от которого остался только первый этаж без крыши, открытый небу и всем ветрам. Не спеша и стараясь не шуметь, они шли через комнаты и коридоры с давно рухнувшим потолком, в целом имея все шансы подобраться незаметно. На другой стороне начался обстрел – братья по оружию начали отвлекающий манёвр. Поджигатель протянул Страннику пару продолговатых цилиндрических предмета.
– Когда подберёмся, нажми кнопку и быстро брось их в окна, это газовые гранаты, – шёпотом пояснил Поджигатель.
Они добрались до конца строения и осторожно выглянули с двух сторон через пролом в стене. В окнах занятого врагом дома никто не показывался.
– Кажется, чисто, – прошептал Странник.
Поджигатель махнул рукой – вперёд, мол. Странник побежал к зданию, инстинктивно пригибаясь, хотя смысла в этом не было – если заметят, всё равно подстрелят. Впрочем, канонада всё ещё звучала с противоположной стороны, и державшие оборону сейчас были заняты. Поджигатель заспешил следом, сжимая гранату в руке, нажал кнопку и бросил в окно. Странник последовал его примеру и закинул в другое. Послышалось шипение. Кто-то внутри крикнул: «газ!». Диверсанты оперативно вбросили ещё по одной, после чего Поджигатель коротко сказал: «ложись!». Странник поспешно припал к земле, а огнемётчик пустил в окно пылающую струю. Внутри рвануло знатно, в окнах полыхнуло пламя. Поджигатель уже поливал огнём следующие окна. Оттуда доносились душераздирающе крики. Из одного окна выпало охваченное огнём тело. Несколькими слабыми движениями человек пытался ползти, но быстро затих. Странника невольно пробрала дрожь.
– Эй, хватит жечь, мы заходим! – крикнул кто-то из своих.
Вошедший в азарт Поджигатель остановился. В здании послышались шаги хранителей. Поджигатель влез в окно и Странник последовал за ним. Раздался одиночный выстрел. «Этот почти сгорел, толку никакого» – сказал кто-то. Странник при обходе насчитал три обгоревших тела, в том числе и одно дострелянное. Наверху послышалась активная возня и несколько ударов. «Попался! Один всё-таки уцелел» – говорили на втором этаже. Странник наблюдал, как слабо шевелящееся тело в слегка подгоревшем комбинезоне выволокли на улицу. Поджигатель мотнул головой, и они двинулись следом.
Снаружи собрался весь отряд Осириса. Несколько человек погибли, несколько ранены в различной степени. Один сидел, прислонившись спиной к фрагменту старинной стены, двое товарищей суетились вокруг него. Странник глянул в компьютер – пришло четыре некролога. «Что будем делать с этим?» – спросил кто-то о пленнике. Подошёл Осирис.
– Этим отступником я займусь позже, отведите его в тюрьму оплота и глаз не спускайте, – молвил предводитель. – А пока у меня здесь осталось одно дело.
Странник провожал взглядом уводивший пленника конвой. У него возникало странное и необъяснимое чувство, что происходящее здесь было... неправильным, что ли. Странник мотнул головой, отгоняя наваждение. Эти люди напали на его товарищей, когда те пытались занять исконно свою территорию. Вот это и было неправильно.
– Отлично сработано, – сказал между тем Осирис Поджигателю, а затем подошёл к Страннику. – Хорошая работа, брат. С этого дня мы больше не будем называть тебя новичком.
– Я рад внести свой вклад, мастер, – ответил Странник.
– Иного я и не ожидал. У тебя талант и он ещё послужит во благо. Продолжай и будешь вознаграждён. Сегодня оставайся здесь. А пока твои товарищи оборудуют лагерь, а я занимаюсь настройкой пирамиды, для тебя есть небольшое поручение. Пришло сообщение от Бродяги. Это помощник Знахаря, они нам поставляют лекарства. И очень вовремя, они нужны твоим раненным сегодня братьям. Следуй дальше на юг до берега и забери посылку. Надеюсь, перестрелка не спугнула курьера.
– Я всё сделаю, мастер, – с готовностью ответил Странник.
Путь не занял много времени и показался лёгкой прогулкой. Погода стояла прекрасная, аномалий почти не было, никакие существа не появлялись. Заброшенный город кончился и перешёл в поросший леском спуск к берегу.
Странник глянул в наручный компьютер. Жёлтая точка указывала расположение человека на берегу – он не скрывался и явно ждал, что к нему придут. Он сидел на стволе поваленного дерева около небольшого кирпичного домика, неплохо сохранившегося. Рядом виднелись остатки причала и половинка лодки, непригодная для плавания. Незнакомец был облачён в неброский светло-коричневый костюм, на голове фуражка с козырьком над глазами. Рядом лежал тощенький серый рюкзак и помповый дробовик.
– Ты Бродяга? – спросил Странник на всякий случай.
– Да. А ты значит посланник Осириса, – констатировал тот.
Бродяга поднял глаза, и Странник получше рассмотрел немного худощавое лицо человека лет тридцати, взгляд немного усталый, но внимательный, нос с небольшой горбинкой...
– Я это... за посылкой пришёл, – чуть замешкавшись сказал Странник.
– Да уж ясно, что не на море посмотреть, – с недовольством фыркнул собеседник. – Только Знахарь уже передавал Осирису, что в долг мы вам ничего давать не будем, лекарства мы не из воздуха же делаем. А вы ещё за прошлый раз не до конца рассчитались.
– Но как же так? – удивился Странник. – Мне об этом ничего не говорили. И с пустыми руками я не могу вернуться, там нескольким моим раненым братьям нужна медицинская помощь, лекарства нам очень нужны.
– Хм... братьям, говоришь, – усмехнулся Бродяга. – Такое впечатление, что не во всех случаях вы братья, а уж как дело до оплаты доходит...
– Не смейся над чужими проблемами! – возмутился Странник. – Слушай, может я могу как-то отработать, сделать что-нибудь?
Бродяга задумчиво глянул в небо и потеребил подбородок.
– Что ж, давай подумаем. А то мне, откровенно говоря, совсем без ничего тоже не резон возвращаться. Сделаем так. Шагай вдоль берега в ту сторону и буквально через пару минут увидишь вход в огненную пещеру, не пропустишь. Уверен, там после последнего шторма образовался как минимум одни артефакт «огненный шар». Принеси мне его, и тогда продолжим диалог.
Странник взглянул на него с подозрением:
– Я так понимаю, там всё не так просто, верно?
– Правильно понимаешь, – в свою очередь изподлобья посмотрел на него Бродяга. – Пещера не зря зовётся огненной, там полно огненных аномалий. Лично мне поджариваться совсем неохота, но ты сам предложил отработать. Так что иди и рискуй своей шкурой ради своих «братьев».
– Ясно... – помрачнел Странник. – Ладно, жди, я вернусь.
– Да ты погоди немного, – задержал его Бродяга. – Мне как бы интересно, чтоб ты всё же притащил эту штуку, а не зажарился. Так что предупрежу, что слишком далеко там пройти нельзя. Как увидишь, что путь вглубь основательно огонь блокирует, то не суйся дальше. До тебя все пробовавшие сгорели. Ищи артефакт в доступной части пещеры. Высматривай аномалии по горячему воздуху. И напоследок – загляни в домик и слева от входа в сундуке возьми респиратор. Перед входом в пещеру одень, а то задохнёшься. Когда что-то горит в замкнутом пространстве, кислорода в воздухе становится меньше, а всякой дряни вроде угарного газа – больше. Только учти, что фильтры уже подсевшие, так что ты там часами не разгуливай.
– Ладно. Спасибо за советы, я попробую, – поблагодарил Странник.
Заглянув в домик, в котором кроме старинного сундука и закрытого люка на полу ничего больше и не было, и, забрав респиратор, представлявший собой закрывающую лицо стеклянную маску с плоским цилиндрическим фильтром внизу, Странник отправился в путь.
Место он нашёл действительно быстро. Береговой склон постепенно стал более крутым, и как раз в нём располагался вход в уходящую вниз пещеру. Странник подзарядил фонарь и полез внутрь. Высота потолка позволяла идти, чуть пригнувшись, но постепенно пещера становилась шире и выше, а наклон уменьшился и пропал. Здесь уже несколько человек могли идти рядом в полный рост. Здесь были каменистые твёрдые стены с коричневатыми и серыми пятнами. Под ногами хрустели множество ломких серых камешков. В воздухе пахло чем-то незнакомым. Но что-то явно тлело, попахивало дымком. Странник одел респиратор, удобно прилегавший за счёт мягких резиновых уплотнителей. Обвёл лучом фонаря подземный ход. Ему показалось, что воздух через несколько метров впереди слегка подрагивал. Гадая, что бы это могло быть, Странник поднял камешек и бросил. Тот час на месте дрожащего воздуха взметнулся яркий жёлтый огненный факел. От неожиданности Странник отшатнулся назад и замер. Прошло несколько секунд, аномалия начала успокаиваться, и факел погас. «Ничего себе огонёк» – сказал сам себе Странник. Стараясь держаться ближе к стене, он обошёл опасное место. Вновь осмотрел пространство впереди, на этот раз повнимательнее, и обнаружил, что подобных аномалий дальше хватает.
«Ладно» – с готовностью сказал Странник, набирая горсть камешков. Внезапно у него появилось странное ощущение, неясная тень прошлой памяти. Броски камешков... у него возникло стойкое ощущение, что не сам он сейчас придумал такой способ обнаружения аномалий, а где-то видел такое... С минуту покрутив камешек на ладони, он так ничего и не вспомнил, и бросил его, засветив факел у стены справа. Бросил левее – ещё один чуть впереди. Бросил посередине – ничего. Расстояние между факелами позволяло безопасно пройти между ними, и Странник продвинулся вперёд. Теперь он начал идти увереннее. Во мраке подземелья малозаметные аномалии могли не сразу бросаться в глаза на расстоянии, но можно было легко обозначить их границы, бросая обыкновенные камешки.
Становилось жарко, спина взмокла. Вдыхаемый через респиратор воздух был тёплый, дышать становилось тяжелее, лицо покрывалось испариной. Но снимать маску Странник опасался, помня о предупреждении. Он вновь остановился и внимательно осмотрел пол. Ничего. Зато заметил слева ответвление пещеры. Заглянул – ничего особенного, аналогичный проход чуть поуже уходил вниз с небольшим уклоном. Решил оставить на потом и сперва дойти до конца. Чем дальше он продвигался, тем жарче становилось. Впереди забрезжил желтоватый свет, и Странник пошёл на него.
Пещера резко расширилась в большой грот, пол в котором представлял собой кратер, равномерно спускаясь от краёв к центру. Главной достопримечательностью здесь была летающая по кругу огненная сфера. Странник сразу вспомнил шаровую молнию. «Похоже, что это аналогичная блуждающая аномалия, только огненная» – подумал он, и замер на месте, наблюдая.
Горящая сфера продолжала описывать круги, иногда меньшего, иногда большего диаметра, и, казалось бы, можно запомнить её движения и пройти, да только проходя над полом, она тревожила и зажигала множество факелов, порой целые ряды. «Видимо, об этом месте и говорил Бродяга, – подумал Странник. – И что же делать? Дальше лезть и впрямь слишком рискованно, а ни с чем возвращаться нельзя». И тут он высмотрел то, что искал, но не сразу заметил среди огней. Маленький шарик размером с кулак или чуть меньше испускал тусклый красноватый свет, но терялся на фоне вспыхивающих факелов. Странник было встрепенулся, но тут его словно обдало ледяным душем, хотя здесь было ещё жарче, и он замер с открытым от удивлением ртом. Блуждающая огненная сфера пролетела мимо артефакта, и тот покатился на дно кратера и исчез в чёрном провале в его центре, который Странник тоже сперва и не заметил.
Не веря свои глазам и в такую подлость, Странник размышлял, что же теперь делать и стоит ли пытаться рисковать и пробираться к центру грота, чтобы заглянуть в провал. И тут он вспомнил о боковом ответвлении пещеры. Оно уходило вниз и вполне могло быть связано с этим местом. Это стоило проверить и не выглядело столь опасным.
Странник вернулся к развилке и пошёл в боковую пещеру, не забывая бросать камешки для проверки. Этот проход постепенно заворачивал направо, и у Странника всё возрастала уверенность в её связанности с тем гротом. Он обошёл несколько факелов и достиг конца пещеры. Точнее, она резко уходила вверх. Оттуда веяло жаром и доносились дуновения разогретого воздуха. Странник поискал под ногами и обнаружил закатившийся между камней артефакт. Радостно подняв его, он внезапно почуял неладное. И не просто, а буквально – сверху подул горячий ветер. Не дожидаясь очевидного, Странник побежал назад, на ходу припоминая расположение аномалий. Пылающая сфера каким-то образом почувствовала его и спускалась вниз.
Странник выбрался в главную пещеру и поспешил наверх. Оглянулся. Источающая жар сфера выплыла следом и двинулась за ним. Странник бросился наутёк. Догадался бросить камешек и затормозил прямо перед вспыхнувшим факелом. Споткнувшись и едва не полетев кубарем, он заспешил к белому пятну выхода из подземелья, неосознанно молясь, чтобы на пути больше не было аномалий. Кажется, в такой близости от входа они должны были кончиться, но Странник точно не помнил, а сейчас было не до воспоминаний, когда огненная смерь уже почти дышала ему в спину. Или не почти? Странник изо всех сил двигался ползком по сузившемуся ходу. Ещё несколько рывков, и он вывалился наружу, откатился в сторону. Из пещеры наружу вырвался огненный ветер. Но к его счастью аномалия не выбралась следом. Словно раздосадовано вздохнув огнём, она ушла обратно во мрак.
Странник облегчённо вздохнул, стянул респиратор и вытер вспотевшее лицо рукавом, сбросил шлем, расстегнул бронежилет и комбинезон. Живительный ветер с моря был сейчас как никогда вовремя. Странник откинулся на спину и растянулся на песке, вдыхая полной грудью, слушая шелест листвы над головой, морской прибой… и даже собственное сердцебиение. Жив… в очередной раз жив. Странник поднял перед глазами добытый артефакт. Вроде бы круглый камень с красными пятнами. Но совсем не обычный. Огненный шар был тёплым и не остывал, продолжая излучать мягкий пламенный свет. «Занятная штуковина, – думал Странник, перебирая его в ладони. – Надеюсь, за неё стоило так рисковать. Ладно, не стоит долго залёживаться, надо поспешить назад». Застегнув комбинезон и бронежилет, и накинув каску, Странник зашагал по берегу к одинокому домику.
Бродяга ждал его, всё так же сидя на поваленном дереве, наблюдая за возвращением со странным любопытством, глядя исподлобья. Похоже, у него была привычка смотреть так.
– Вот, я принёс, что ты просил, – сказал Странник, протягивая огненный шар.
Бродяга молча принял его и спрятал в карман. Помедлил немного, пристально глядя в лицо, отчего Страннику стало неуютно, а потом сказал:
– Молодец, не всякий бы справился, да и не всякий решился бы туда полезть. А ты как-то запросто. Смотрю я на тебя и думаю: что ты забыл среди этих фанатиков?
– Мы не фанатики, мы веруем в Азарию и Фантазию, – ответил Странник.
Сказав это, он почувствовал некоторую неуверенность в своих словах, опять встретившись с пристальным взглядом Бродяги.
– Все вы так говорите, я уже не раз слышал подобное от твоих предшественников, – вздохнул Бродяга. – Но только пустое это дело, парень. Да ты ведь и сам сомневаешься в том, что говоришь.
– Откуда тебе знать? – настороженно спросил Странник.
– Хм. Знаешь, я привык смотреть людям в глаза. Так вот, у всех ваших они пустые, а твои... твои горят! Есть в тебе нечто особенное, поверь, я в таких вещах разбираюсь. Может это и не моё дело, но подумай, зачем верить в то, чего никогда не видел, и о чём тебе лишь наговорили красивых сказок.
– Эээ… Слушай, я не в праве такое обсуждать! – прервал его Странник. – И не нужно говорить так неуважительно об Азарии в моём присутствии.
– Эх, ладно, как знаешь, – вздохнул Бродяга. – Не буду тебя задерживать, работу ты сделал. Хотя, если честно, я надеялся, что тебе удастся найти всё же пару артефактов, а не один.
– Что, этого ещё и мало? – возмутился Странник. – Я и так рисковал своей жизнью.
– Да не кипятись ты, лекарства я тебе отдам. Только давай поступим по-честному, у меня к тебе чуть позже будет маленькая просьба. Не опасная, рисковать собой больше не нужно, не переживай.
– Ладно, но если только так. И имей ввиду, я не могу отлучаться надолго. В общем, будет зависеть от того, какая будет просьба.
– Договорились. И ещё я спросить хотел. Тут у вас какая-то перестрелка была. Что у вас произошло?
Странник нахмурился. Собеседник начинал его нервировать, но пока он не отдал лекарства, приходилось продолжать диалог.
– Извини, но не думаю, что это тебя касается, – настороженно ответил он.
– Да мне не нужны ваши тайны и секреты. Однако я прихожу сюда потому, что это нужно вам. А мне, знаешь ли, тоже зазря неохота подставляться, вдруг опять будут стрелять, и ещё мне достанется?
– Не будут, мы уничтожили врагов, а единственный уцелевший в плену и более не опасен. Так что не переживай.
– Вот как… Тогда хорошо. Ладно, мешок с лекарствами лежит в кустах у основания этого лежачего дерева, можешь забирать.
Странник поспешил отыскать неприметный серый мешок, перевязанный верёвкой. Он оказался не слишком большим и весил всего несколько килограмм, так что Странник без проблем уместил посылку в полупустой рюкзак, закинул его на плечи, поднял автомат, оглянулся. Бродяга прощально поднял руку.
– Удачи. Надеюсь, ещё увидимся, – сказал он.
– Ага, – буркнул Странник, и зашагал прочь.