Не так страшен конец света, как то, что будет потом...

Новая глава продолжила грустную фантастическую сказку о приключениях в постапокалиптическом туманном мире, затерявшемся в созвездии треугольника... Первая глава здесь urban3p.ru/blogs/34846/ (и список глав в комментариях)

"МИСТ: туманный мир" (англ. mist - туман) - приключенческий научно-фантастический роман с элементами фэнтези, мистики и ужасов. Покрытая океаном и островами планета Мист в галактике М33 (созвездие треугольник) пережила глобальную катастрофу, в результате почти всё население погибло, климат претерпел беспорядочные перемены, а местами планету буквально вывернуло наизнанку, появились аномальные зоны и немыслимые существа. Потомки немногих выживших не знают причин произошедшего, а их главная забота - выжить сегодня, чтобы продолжить выживать завтра. Те, кому повезло, живут в подземном городе, изолированном от внешнего мира и жестокой разгневанной природы. Лишь единицы отваживаются на свой страх и риск иногда выходить наружу для добычи ресурсов, поддерживающих стареющий город. Один из жителей начал преследовать собственные цели в этих вылазках и пытаться найти способ сделать жизнь на планете более благоприятной. Однажды он ушёл внезапно и пропал. И тогда его сын решается отправиться на поиски отца.




Глава 4. Аномалия.
Чтобы найти верную дорогу, сначала надо заблудиться.
(Бернар Вербер. Книга путешествия)

Левша вёл по тропе вниз вдоль холма. Вернее, тропы как таковой и не было, это низкорослые кустики расступились на длинном участке по кривой линии вдоль склона, образовав визуальное подобие дороги. Какой-то феномен? Олвин лишь мельком подумал об этом. Сейчас из мыслей никак не уходили слова последние слова Грибничка. Невольно посмотрел в небо. Над головой сияли два солнца. Никаких звёзд на небе не было. «И впрямь бред сумасшедшего» – подумал Олвин. Левша спокойно бросал камешки, Стрелка с автоматом в руках следовала за ним и не подавала признаков тревоги. Они вышли к груде каменных валунов. Левша замедлил ход, бросил камешек в проход между двух булыжников. Он просто исчез в воздухе! Или показалось? Левша осторожно приблизился к тому месту, повел ладонью перед собой. Воздух подёрнулся рябью.
– На месте тайная тропинка, – констатировал Левша. – Что ж, Новенький, ты ещё такого не видел. Мы называем это тайными тропами. Это связанные области в пространстве, между которыми можно мгновенно перемещаться. Пройдёшь по тайной тропе и окажешься в другом месте. Сейчас мы перейдём на другой остров. Скоро мы доберёмся до купола и, если поспешим, можем ещё застать там твоего отца. Следуй за нами.
Он шагнул вперёд и растворился во вспышке света. Олвин так и замер с открытым ртом.
– Ничего себе, – только и смог выговорить он. – Это не опасно?
– Конечно опасно, нужно не тормозить и шагать прямо, – ответила Стрелка. – Да ты не бойся. Тебя как будто толкнёт порыв ветра, и через мгновение уже будешь опять стоять на твёрдой земле. Давай за мной.
Шагнула и пропала в световой вспышке.
Олвин замер в нерешительности. Внезапно до него донёсся нарастающий тонкий писк. Источник был неясен, словно отовсюду, или даже этот звук возник прямо в его сознании. Невольно Олвин поднял взор к небу. Ему почудилась, будто между облаков несколько раз блеснула яркая точка. И пропала. Показалось? Чувство тревоги, переходящее в страх, неотвратимо накатывало. Откуда-то сверху с холма послышался протяжный треск, словно скалу рвали на части. Вниз покатились камни. «Звезда летит над головой. Новенький, берегись!» – прозвучали в памяти слова Грибничка. Олвин бросился вперёд. Яркая вспышка света оказалась для него вовсе не кратковременной, как он ожидал. Белый свет заполнил всё перед глазами. Ноги потеряли опору. Но это был не порыв ветра, а падение в неведомую бездну. Хотелось закричать, но голос пропал, сознание помутнело и угасло.


Ужасное ощущение. Смесь головокружения и тошноты, а в тело как будто вонзились сотни иголок. Дышать тяжело. В глазах темно. В ушах какой-то гул. Сознание медленно прояснялось, а боль отступала. Но всё ещё мутило, в глазах пелена. Вокруг массивные каменные валуны. Какой-то гул продолжал исходить со стороны. Слышалось и странное потрескивание. Его источником в нескольких местах вокруг оказались плясавшие на земле маленькие молнии. Чудеса какие-то! А гул исходил от крупной сферической вмятины на земле, словно выдавленной огромным невидимым шаром пятиметрового диаметра.
Впереди стояла человеческая фигура. Приглушённый голос молвил:
– Живой всё-таки. Счастливчик. Не всякий так близко от аномалии «воронка» целым остаётся. Теперь рассказывай. Кто такой и что здесь делаешь. Да не вздумай обманывать, почувствую ложь – пристрелю.
Ясность зрения постепенно возвращалось. Незнакомец оказался облачён в плотный костюм с металлическим каркасом. Тело скрывала внушительная металлическая броня красновато-чёрного окраса, на голове шлем с маской. Оттого и голос приглушённый. И лица не видно. Но мало этого загадочного человека. Сам-то он кто и что тут делает? В голове пустота. А ответить что-то надо. У того в руках внушительного вида пушка, а терпение может закончиться. Но сейчас в голову не пришло ничего лучше, чем просто ответить, как есть:
– Я не знаю. Не помню, как сюда попал. Даже имени своего не помню.
– Да-а-а… видать, не совсем удачно ты выбрался. Скажи спасибо, что я вовремя оказался рядом и вытащил тебя. «Воронка» тебя чуть не размазала. Были какие-то вещи и оружие, но всё в клочья. А сам ты ещё и чуть в «электру» не угодил. И был бы сейчас хорошо прожарен.
– Спасибо, конечно, большое за спасение. Только кто вы и зачем это сделали? Как мне кажется, это было опасной затеей.
– Я Пастор. Собираю заблудшие души вроде тебя и обращаю в нашу великую веру. Мы покорные послушники лучезарной Азарии и хранители святая святых этого мира. Так и зовёмся мы братством хранителей. Нам всегда нужны новые последователи. Быть может сама лучезарная и направила тебя к нам в этот час. Ты как путник, сбившийся с пути. И коль не знаешь своего имени, то нареку тебя Странником. Ты уже показал выносливость и проявил честность. Докажешь свою смелость и послушание – станешь одним из нас.
– Э-э-э… спасибо, Пастор. Но что если мне это не нужно?
– Такой вариант невозможен. Да и что ты будешь делать? Один и без оружия в этом месте ты быстро погибнешь. Помрёшь с голода, но ещё раньше тебя сожрут звери. Поступим сейчас так: если докажешь, что на что-то годишься, я подарю тебе жизнь и помогу. А если струсишь, то смерть сама избавит тебя от мучений.
– А как же я докажу, что я не трус?
– Всё просто. Пройдёшь испытание. За твоей спиной в центре аномальной зоны «каменный лес» бродят несколько зомби. Когда-то они были людьми, но разум давно покинул их, а тела уже почти высохли, и они готовы отдать души святой Азарии, но не могут. Избавь их от страданий. Дам тебе пистолет, в нём десять патронов, но тебе столько и не понадобится. Встретимся, когда закончишь. Готов?
– Ладно. Не стоит тянуть, давайте свой пистолет, и я попробую.
Пастор протянул пистолет. Странник, обретший имя и крупицу надежды, принял оружие. Оглянулся назад, куда ему предстояло пойти. Сплошные каменные валуны, низкие деревца да аномалии. Обернулся спросить, далеко ли идти, а Пастора и след простыл. «Исчез? Неужто видение?» – подумал Странник. Впрочем, пистолет в руке был настоящий. Вынул магазин. И впрямь десять патронов. Вставил на место, передёрнул затвор. Откуда-то была уверенность, что раньше он таким оружием не пользовался, но откуда-то знал его теоретическое устройство. Читал, может быть? Память молчала. «Ладно, надо пойти и сделать дело, авось да признает меня этот Пастор и приютит, а там видно будет» – подумал Странник.
Путь через серый пейзаж из каменных валунов и редких низкорослых деревьев с вялой листвой оказался не сложным. Аномалии достаточно легко распознавались визуально. «Электры» потрескивали голубыми молниями у земли. «Воронки» выдавали себя вмятинами на земле и лёгким гулом. Странник ступал по рыхлой песчаной почве почти бесшумно. Нередко деревца росли прямо на камнях. «Точно, каменный лес какой-то» – прошла мысль. Некоторые деревья странным образом наклонялись вбок, словно их что-то притягивало. Такие места Странник обходил стороной. В этом необычном мире всё вызывало его недоверие. Он ничего не помнил о своём прошлом, но точно знал, что электричество не возникает само по себе, вмятины на земле просто так не образуются, а деревья растут прямо. Здешние явления ненормальные, а где аномалии – там смертельная опасность.
Из-за очередного каменного валуна впереди доносилось чьё-то бормотание. Странник осторожно вскарабкался на него и глянул вниз. Странные люди расхаживали между двух деревцев. Точнее, трое просто медленно бродили кругами, покачиваясь и бесцельно глядя в пустоту. Одеты в лохмотья. Лица сильно обветрены, волосы свалялись. Вооружены, но автоматы болтаются в руках и волочатся по земле, словно случайно прицепившийся бесполезный хлам. Не живые, но и не мёртвые. Это удивило Странника сильнее, чем все предыдущие диковинные вещи. Никому бы такого не пожелал. Он сразу решил, что Пастор поручил ему благое дело. Прицелился и выстрелил в голову ближайшего. Зомби споткнулся и упал. Остальные вяло отреагировали на событие. Приподняли автоматы и зашагали на звук, что-то тихо бормоча и едва шевеля пересохшими губами. Странник выстрелил ещё, и второй упал и больше не вставал. Последний поднял автомат и открыл огонь короткими очередями. Странник пригнулся. Зомби стрелял как попало, но всё же рисковать не хотелось. Осторожно спустился вниз и выглянул из-за камня сбоку. Зомби продолжал наступать на вершину и вести по ней огонь. Странник выстрелил. Автомат смолк и зомби затих на земле.
Странник вышел из укрытия и осторожно приблизился к мертвецам, держа пистолет наготове. Подстреленный вторым слабо зашевелился. Странник выстрелил в голову ещё раз, и тот замер. «Живучие» – тихо сказал он сам себе. Было немного жутковато, он старался не смотреть в их лица. Осмотрел тела. Ничего особо ценного. У одного нашёл на поясе кинжал в ножнах – простой тонкий клинок с двусторонним лезвием, но зато в хорошем состоянии. Снял и повесил на себя. Пригодится. А вот автоматы у всех троих выглядели сильно изношенными. Выбрал тот, что выглядел получше, магазины забрал со всех. Патронов набралось на два полных. У последнего зомби нашёлся бинокль, а в кармане отыскалась ещё и дюжина золотых монет. «В хозяйстве всё пригодится» – подумал Странник. Едва закончил обыск, как сверху донёсся одобрительный приглушённый голос:
– Неплохо, быстро справился. Я наблюдал за твоими успехами.
Пастор сидел на одном из каменных валунов. И откуда только взялся?
– Это было не сложно. Они ведь не живые, – ответил Странник.
– Но и не мёртвые, – заметил Пастор. – Странное состояние души и тела, не так ли? Одной ногой уже в потустороннем мире, но не могут оторваться от нашей грешной земли.
– Да, пожалуй.
– Что ж, ты прошёл испытание. Ты показал хладнокровие и веру в порученное тебе дело. А так же проявил бережливость. Не стоит бросать ценное, что будет полезно тебе и братству. Похвально.
– И что теперь?
– А теперь время отправляться в наш оплот. Пора тебе вступить в братство хранителей и встать на путь истинный. Как окажешься на месте, первым делом поговори с настоятелем, он уже знает о тебе и ждёт тебя.
– Я всё понял. Показывайте дорогу.
– Просто стой и не двигайся. Мы попадём туда быстрее, чем ты думаешь.
Странник ничего не понял, но послушался. Внезапная вспышка света, порыв ветра. Темнота. Что случилось? Нет, не совсем темнота. Просто глаза не сразу привыкли после яркого света. Странник стоял в холодном каменном коридоре, освещённом тусклыми лампами. «Что же это за магия такая?» – подумал Странник. Впереди коридор раздваивался и уходил влево и вправо, изгибаясь полукругом и по-видимому соединяясь где-то там, как кольцо. Был проход и вперёд, в какое-то помещение. На страже стояли двое, в добротных серых костюмах с бронежилетами, на головах каски, на шеях повязаны чёрные платки, приподнятые и закрывающие лица. Автоматы висят на плечах. Один взглянул в наручный компьютер и кивнул второму.
– Проходи, новичок, не заставляй ждать мастера Осириса, – произнёс тот хрипловатым голосом, словно был простужен.
Странник вошёл в прямоугольное помещение. За спиной громко захлопнулась массивная железная дверь, и он вздрогнул от неожиданности.
Здесь вдоль мрачных каменных стен на треногах из стальных прутьев красовались какие-то кости и звериные черепа. У стены слева в камине тлели угли, а вокруг него расставлены какие-то веточки с дымящимися кончиками. Сидевший на полу у камина человек сперва показался Пастором. Он был облачён в похожий бронированный костюм, но сплошь чёрного окраса. На шее бусы из клыков, а на плечах верхние половинки приплюснутых вытянутых черепов. Странник невольно поёжился. Хозяин комнаты сидел, скрестив ноги и соединив ладони, мерно покачивая головой. Он словно не замечал посетителя и не обращал на него внимания ещё около минуты. Странник стоял в нерешительности и выжидал. Наконец тот встал, потёр руки и заговорил приглушённым голосом:
– Приветствую тебя, новый послушник. Ты готов встать на путь истины? Готов верой и правдой служить братству хранителей?
– Здравствуйте, мастер. Да, я готов, – ответил Странник, деваться теперь было уже всё равно некуда. – А что вы охраняете?
– Мы храним дорогу к Фантазии – самом священному месту в этом мире. Настолько священному, что никто, даже мы не смеем к нему приблизиться. Но в нас живёт вера. Ведь каждому из нас обещано прикоснуться к ней после жизни, и она исполнит наши самые заветные желания. Конечно же, лучезарная Азария может и сама испепелить всякого, кто посягнёт на святыню. Но ей нужны и мы, жалкие смертные, и мы благодарим её за покровительство и защиту, и выполняем её волю.
– Простите, а кто такая Азария?
– Азария на небесах, выше всех нас. Видит всё и всех. Всё принадлежит ей и следует её воле. Мы молимся ей о милости и просим о прощении наших грехов, даже если не грешили, ведь её гнев способен уничтожить всех нас в одно мгновение. Понятно тебе?
– Да, конечно.
– Тогда слушай дальше. С этой минуты ты становишься нашим братом. В братстве ты будешь обеспечен всем необходимым для безбедной жизни. У тебя будет крыша над головой, пища и защита. Но и ты должен отвечать братству тем же. Позволь же дать тебе несколько наставлений. Всегда уважай старших и выполняй их распоряжения. Приноси пользу в общественных работах. Не заводи дружбы с неверными. Не употребляй спиртное. Не играй в азартные игры. Проводи всё свободное время в созидании и молитвах. Если же предашь братство, то возмездие будет преследовать тебя до последнего вздоха. Запомнил? Это наши семь заповедей. Вот, возьми и не забывай. Всегда носи.
Осирис достал из неприметного поначалу сундучка за своей спиной и протянул верёвочку с шестью маленькими табличками, на которых перечислялись эти заповеди, а так же чёрный платок. Странник завязал на шее верёвочку с табличками, а сверху платок.
– Что мне теперь делать? – спросил он настоятеля.
– Ступай к кладовщику. Как выйдешь отсюда, иди налево и попадёшь на склад, а на другой стороне – помещения для сна и отдыха. Кладовщик выдаст тебе кое-какие вещи. Потом разыщешь Варвара, он как раз где-то на территории оплота должен быть. Ему нужен новый напарник. Если произведёшь хорошее впечатление, то с ним и будешь трудиться во славу Азарии. Всё, не медли.
Странник вышел и направился на склад, где его встретила массивная закрытая металлическая дверь и забранное решёткой окно, за которым виднелись ряды стеллажей с ящиками. Ещё ода полуоткрытая дверь рядом вела в какую-то пустую каморку. Кладовщик с лысой макушкой и морщинистым лицом, наполовину скрытым чёрным платком, встретил его неприветливым взглядом из-за решётки.
– Новичок пожаловал, да? – спросил он вместо приветствия.
– Настоятель сказал, что можно получить какие-то вещи, – осторожно ответил Странник.
– Да уж готовы твои вещи, – ворчливо сказал кладовщик, открывая дверцу в решётке. – Получай, что положено: защитный костюм, рюкзак с двухдневным рационом, наручный компьютер и пояс для артефактов. Оружие у тебя, вижу, есть уже, две коробки патронов только дам ещё. Вещи не теряй и обращайся бережно. Компьютер подключен к нашей сети, через него будешь получать оперативные указания. Усвоил?
– Да, вполне.
– И не забывай тащить всё ценное сюда и получать, что положено. Что смотришь? Ещё чего-то хотел?
– Мне бы Варвара найти…
– Так поспеши, не стой столбом. Только что он заходил и вышел наружу. Костюм только надеть не забудь перед выходом, вон в пустой кладовке переоденься.
Диалог с неприветливым собеседником не доставлял никакой радости. Странник сменил свою истрёпанную одёжку на добротный костюм, включавший удобные высокие ботинки, серый комбинезон из крепкого толстого материала, бронежилет и металлический шлем с короткими полями наподобие шляп. Повесив на пояс трофейный кинжал, накинув на плечи рюкзак и автомат, Странник поспешил к выходу. Пройдя коридор, в который его забросил Пастор, и, поднявшись по каменной лестнице, Странник вышел на солнечный свет.
Он очутился посреди развалин. Толстые каменные стены зияли дырами, но ещё стояли. Крыша отсутствовала. Когда-то это явно было хорошее и крепкое строение, а теперь от него остался только подземный бункер. Через бреши в стенах и окна виднелась наружная стена, подобная крепостной, более толстая и в лучшем состоянии. В нескольких местах к стене поднимались грубые каменные ступени. На стене располагались десятка с два хранителей, разделившись на три группы. Некоторые глядели вдаль, другие сидели и медитировали.
Странник вышел из развалин здания. И где тут искать этого Варвара? Теперь он смог осмотреться получше. Окружающая местность выглядела более чем необычно. Оплот хранителей расположился между двумя горными грядами, образующих подобие долины, заполненной руинами, поросшими редким невзрачным лесом. Позади оплота хранителей в дальнем её конце виднелся кратер, из которого выглядывала стеклянная куполообразная конструкция, под которой могло бы укрыться небольшое поселение. Что же это такое? Кто-то кашлянул и спросил:
– Любуемся видами?
Странник и не заметил прислонившегося спиной к остаткам стены пожилого человека с короткими седыми волосами и седой щетиной на лице. Или он только что появился?
– Варвар? – неуверенно спросил Странник.
– Он самый. А ты новичок что ли? Тебя Пастор привёл?
– Да.
– Так какого же дьявола я тебя разыскиваю? – недовольно спросил Варвар. – Включи компьютер! Никогда не пользовался?
– Я не помню, – признался Странник, включая наручный компьютер.
– Это важный инструмент. Через него ты будешь получать указания. Но в основном пока поступаешь в моё распоряжение. Ещё там есть карта местности с навигацией. Есть подключение к сети, тебя должны были зарегистрировать. Вот, теперь я тебя вижу. Ты тоже можешь видеть список всех, кто подключен к сети и находится в радиусе ста метров. Им можно посылать текстовые сообщения, как выборочно, так и всем сразу. А ещё сюда можно подключать различные датчики и детекторы, размещая их в манжете под рукой. В главном меню ты можешь видеть данные первой важности – количество пользователей в зоне доступа, новые текстовые сообщения, предупреждения с датчиков, если таковые имеются. Короче, без него просто никак, понял?
– Да, ясно.
– Что ж, раз ты такой понятливый, то выясним, есть ли от тебя какой-то толк. Сходим в одно место и проверим.
– Что, ещё одно испытание?
– В некотором роде. Это для тебя же. Всем хранителям полагается иметь одну вещь, но её нужно добыть, а это не безопасно, нужно лезть в аномальную зону. Готов ещё раз поиграть со смертью? Слышал я, Пастор уже загнал тебя в одну.
– В каменный лес. Было дело.
– Хм… а ты очень уж спокойно относишься к таким вещам. Не как все. Авось и поудачливее моего предыдущего напарника будешь, а? Давай-ка, пошли, мне даже стало интересно проверить.
Странник последовал за Варваром. Они вышли через брешь в стене, где когда-то возможно были массивные ворота, и пошли прочь от долины.
Местность представляла собой руины в состоянии чуть лучше, чем в долине. Часто встречались остатки развалин каких-то строений, ещё сохранившие форму. Покрытые бурым мхом, поросшие всё тем же унылым серый лесом, создававшим ощущение глубокой осени. И хотя Странник чувствовал, что осени он ещё не видел, но откуда-то знал, как приблизительно она должна выглядеть. На деревьях было мало листвы, а трава выглядела полувысохшей. Погода стояла сухая и пасмурная, мелкие веточки на земле иногда хрустели под ногами.
Впереди, чуть слева виднелась пирамида, а за ней подальше и правее вторая, покрупнее. Выложенные из массивных каменных блоков, эти конструкции сохранились лучше всех прочих.
– Что это за место? – невольно вслух спросил Странник.
Варвар сперва будто не расслышал, но после короткой паузы неохотно ответил:
– Развалины города какой-то древней цивилизации.
– Тех, кто были до нас?
– Наверное. Сейчас ведь точно уже никто и не знает. И я ничего не знаю, да и кто может знать? Удивляйся сколько хочешь, только глупых вопросов не задавай. Ты находишься на острове Тайн. Но главная тайна этого мира позади нас, за долиной, и мы её стережём ото всех.
– Похоже, что и от самих себя тоже?
– Да. Всё, хватит глупых вопросов. И вообще веди себя тихо и смотри по сторонам, тут тебе не оплот и не совсем безопасно. Особенно не нравятся мне эти пирамиды.
Они как раз пошли мимо первой. Странник обратил внимание на лестницы, уходящие по каждой из стен пирамиды к её вершине, где имелось некое помещение с пустыми окнами. Но здесь было что-то большее, чем просто неприветливый вид заброшенности. Страннику на миг почудилось, что со стороны пирамиды доносится едва различимое невнятное бормотание. И не наверху, а словно даже наоборот, из-под земли. Варвар взглянул на него и усмехнулся уголком рта.
– Что, тоже слышал? – тихо спросил он. – Лучше даже не думать проверять, что это. Не задерживайся. Нам туда.
Варвар указал на два близко стоящих и неплохо сохранившихся высоких здания прямо по курсу. Странник насчитал пять этажей. Конечно, эти постройки были в несколько раз ниже пирамид, но всё же выделялись на общем фоне как высотой, так и относительно неплохой сохранностью стен. Но не это было в них самым необычным. Гигантская лоза выросла в яме между домами и тянулась по ним до самого верха. И не просто, а перекидываясь между зданиями с этажа на этаж.
– Это ещё что за… – только и смог удивлённо выговорить Странник.
– Аномальная зона "электрическая лоза", – сказал Варвар. – Уникальное место. Столь же опасное, сколь интересное на вид. Сейчас сам всё увидишь...
Подойдя ближе, Странник начал замечать уже знакомое потрескивание многочисленных аномалий "электра", скопившихся между домами. Немало их сверкало и в окнах, особенно на первых этажах.
– Смотри! – указал наверх Варвар.
Послышался громкий треск. На самом верху из окна выплыла сверкающая сфера из молний. Двигаясь по лозе, она лениво перетекла в противоположное здание и скрылась в окне. Странник так и замер с открытым ртом.
– Что это? – только и нашёлся спросить он.
– Блуждающая аномалия – шаровая молния, одна из самых опасных штук. Такие лучше обходить стороной, но сегодня тебе именно туда и нужно.
– Это ещё зачем?
– Тебе выдали пояс для артефактов. Добывая их и размещая на нём, ты можешь получать от них различные полезные свойства. Но, чтобы они заработали, нужен специальный артефакт. Называется он активатор. Размещается в пряжке пояса, которая имеет специальную ячейку под него. Встречаются такие артефакты в скоплениях электрических аномалий. Например, здесь. Так что тебе предстоит его отыскать.
Странник с сомнением посмотрел на целое поле искрящихся ловушек.
– Допустим, я смогу здесь пройти, но как я его найду? Как он вообще выглядит?
– Все артефакты обычно как-то выделяются. Они могу светиться, иметь особую форму и окраску. Со временем сам начнёшь интуитивно узнавать даже неизвестные и ещё не изученные. Когда долгое время работаешь с артефактами, вырабатывается что-то вроде шестого чувства. Видишь предмет и сразу понимаешь: да, артефакт. Точно так же, как любой может отличить картофелину от комка земли или камня. Ясно?
– Ясно. И выглядит этот активатор?
– Квадратная серая металлическая пластинка. Холодная на ощупь. Наверное и впрямь из какого-то металла, хотя некоторые артефакты, бывает, и не поймёшь из чего вообще состоят. Кстати, активаторы ещё и переливаются всеми цветами на ярком свете, так их довольно легко замечать и узнавать. Смотри внимательно и наверняка найдёшь. И ещё тебе на заметку: обычно эти артефакты обнаруживаются здесь в окнах и на балконах, куда вросла лоза, так что надо лезть.
Страннику всё меньше нравилась вся эта затея.
– А если шаровая молния полетит на меня? – спросил он, посматривая наверх.
Но блуждающая аномалия пока не появлялась.
– Конечно полетит, – подтвердил опасения Варвар. – Подобные штуки чутко реагируют на любое движение. Но это значит, что их можно и обмануть.
Странник ещё раз с сомнением посмотрел вверх.
– А может можно не лезть по лозе и пройти внутри домов? – спросил он на всякий случай.
– Не вариант, там статичных аномалий намного больше и прохода нет, проверено, – отрицательно покачал головой Варвар. – Ну что, идёшь? Внизу я тебе помогу пройти, сяду с детектором и буду следить за аномальным полем. А там уже сам и по обстоятельствам.
– Мне бы детектор… – посетовал Странник, подходя к условной границе аномальной зоны.
– Заработаешь, заведёшь себе, а свой не дам, у меня дорогая модель, вдруг ты там сгинешь? – ответил на это Варвар. – Да и в таких плотных полях эффективнее, когда кто-то следит снаружи и предупреждает.
Странника эти слова совсем не успокоили. Но вариантов он не видел. Струсить и не пойти тоже не мог, а значит нужно идти. И он пошёл, медленно и осторожно обходя пляшущие на земле молнии, приближаясь к основанию выросшей между строениями лозы.
– Стой! – резко окрикнул его Варвар, заставив инстинктивно замереть. – Куда прёшь? Возьми правее!
Присмотревшись, Странник заметил, как в казавшемся свободным проходе сверкнула тонкая голубая молния. Мысленно поблагодарив наставника, он двинулся в обход, теперь уже внимательнее всматриваясь в пространство.
– Сейчас иди как идёшь и ни шагу в сторону, – предупредил Варвар.
Последовав совету, Странник подобрался к выходящей из земли толстой зелёной лозе, которую едва ли можно было обхватить руками. Чуть выше человеческого роста она разделялась натрое и тянулась вверх, врастая в стену второго этажа дома.
– Давай лезь и смотри, что там! – поторопил Варвар.
Разделяющаяся лоза вполне позволяла идти по одному стеблю и придерживаться за другой, чтобы не сорваться. Вскарабкавшись на лозу, Странник осторожно поднялся наверх, заглянул в окно. В пустом помещении с голыми обшарпанными стенами он рассмотрел лишь пляшущие на полу молнии, блокирующие все возможные выходы, кроме окна.
– Здесь ничего нет! – крикнул Странник.
– Тогда лезь дальше! – отозвался Варвар. – И не шуми, а то привлечёшь внимание сам знаешь чего.
Странник с опаской глянул на третий этаж противоположно здания, куда утягивалась лоза. Шаровая молния сейчас была где-то там, хоть и парой этажей выше, что всё равно не прибавляло желания лезть в ту сторону. Но деваться некуда, и Странник полез. Ещё раз с опаской взглянув вверх, он юркнул в окно. Осмотрел пустую комнату. Снова ничего. Выглянул из окна и тут же отшатнулся назад – над головой раздался громкий треск, и шаровая молния лениво выплыла из окна пятого этажа и полетела вдоль лозы к противоположному дому. Странник осторожно выглянул.
– И что теперь делать? – крикнул он Варвару.
– Ничего. Жди, пока уйдёт. И если полетит к тебе, замри и не дыши, – посоветовал Варвар.
«Тоже мне мастер подбадривать» – подумал Странник, выжидая. А шаровая молния сделала как раз то, чего он больше всего опасался: полетела в его сторону. Странник отступил от окна и вжался в стену. Когда треск парящего электрического конденсатора приближался, он действительно буквально задержал дыхание. Но вот треск начал удаляться. Странник осторожно выглянул и увидел, что шаровая молния уже уплывает по лозе на второй этаж другого дома. Времени на раздумья не было. Странник выбрался наружу и заспешил вверх по лозе. Несмотря на учащённое сердцебиение и покалывание в висках от страха близости смертельной и непредсказуемой аномалии, он в целом несколько осмелел, начинав понимать, что шаровая молния не летит буквально куда попало, а движется только внутри зданий и по лозе, словно по электрическому кабелю. Странник так же теперь понял, что потому эта зона и зовётся электрической лозой.
Заглянув в окно и окинув взглядом комнату, он наконец увидел искомое – металлическую пластинку, дающую разноцветные отблески под разным углом зрения. Странник запрыгнул внутрь и подобрал холодный на ощупь артефакт. Тот час раздался приближающийся треск. Шаровая молния летела к нему, поднявшись на четвёртый этаж внутри здания. Странник выскочил в окно и заспешил вниз по лозе. Аномалия догоняла, словно чуя добычу. Добравшись до места врастания лозы в третий этаж, Странник повис на ней, а затем разжал руки и спрыгнул. От приземления дух захватило, но всё прошло удачно. И только после этого Странник понял, насколько, ведь он мог запросто спрыгнуть прямо в «электру». Решив не дожидаться, когда шаровая молния спустится к нему, Странник поспешил вернуться к Варвару.
– Да ты ловкач, я смотрю, – заметил напарник.
Странник оглянулся назад. Шаровая молния уже лениво плыла наверх.
– Эта штука не полетит за нами? – спросил он на всякий случай.
– Не должна. Блуждающие аномалии привязываются к определённой области и устойчивому маршруту. Правда бывают самостоятельные, не входящие в состав зон, так те если потревожить – сбиваются и могут лететь куда попало, могут подолгу преследовать тебя. Если отвяжешься, ляжет на новый устойчивый маршрут. Ладно, хватит без толку болтать. Ставь артефакт и пошли назад.
Странник установил активатор в ячейку в пряжке. Не спеша напарники зашагали обратно к оплоту. По пути Странник не мог не задавать новых вопросов:
– И откуда только всё это берётся... Эти аномалии и существа разные...
– Я без понятия и ко мне с такими вопросами не лезь, – заворчал Варвар. – Сегодня не подохнем – завтра живы будем. А остальное меня не касается.
– Ладно. Просто я не помню ничего. Может я уже и видел всё это раньше...
– Главное помнишь, как оружием пользоваться, и по обстановке ориентируешься, значит проживёшь сколько-то. Странный ты вообще, но к нам многие так попадают, так что это в порядке вещей.
– Правда? А сам ты как и когда попал в братство?
– Я здесь давно, а вот как попал – не важно. Вообще дам тебе бесплатный совет: не задавай никому здесь таких вопросов. И о себе особо не болтай. Что-то невзначай скажешь, и потом возьмёт, да и выйдет тебе же боком, а будет поздно.
– Ладно, я понял.
– Понял ли? – усмехнулся Варвар. – Но хорошо, если так...
Дальше шли молча. Странника тяготило совершенное неведение окружающего мира и происходящего в нём, равно как и отсутствие памяти о собственном прошлом. Да только не было и не предвиделось желающих помогать ему в прозрении. И хотя предложили ему жизнь, что само по себе может быть не мало, но Странник видел в этом лишь перспективы существования ради исполнения неведомой чужой воли. Впрочем, это был лишь его первый день, уже клонившийся к вечеру. Луч заходящего солнца пробился сквозь серые облака, позолотив чахлый лес и сделав унылую серость хоть и немного, но менее мрачной. «Ладно, быть может в чём-то и прав Варвар, – подумал Странник. – Доживём до завтра, а там видно будет».

Конец 4-ой главы.